К началу 1870-х годов, после подавления восстаний в центральных провинциях Китая, единственной мятежной территорией, не подчинявшейся Пекину, оставался Синьцзян.

Синьцзян, что по-китайски означает «новая граница», представлял собой огромный четырехугольник между Монголией, казахскими степями, среднеазиатскими ханствами Хивы, Бухары и Коканда, Афганским эмиратом и горами Тибета: две тысячи километров с востока на запад, немногим менее – с севера на юг.

Перерезанные высокими горными хребтами засушливые равнины и пустыни, по которым в древности пролегал Великий Шёлковый путь. Этот район, также именовавшийся Джунгарией и Восточным Туркестаном, издавна населяло множество племен и народностей, исповедовавших ислам – тюркоязычные уйгуры, дунгане (потомки китайцев-мусульман), казахи, киргизы, таджики, узбеки. После того, как маньчжуры в XVIII веке сокрушили Джунгарское ханство, почти уничтожив исповедовавших буддизм западных монголов-ойратов, провинция Синьцзян, созданная на территории погибшего государства, оставалась одной из самых беспокойных в Цинской империи. С пугающей регулярностью здесь вспыхивали восстания местного мусульманского населения – в 1816, 1825, 1830, 1847 и 1857 годах.

В очередном восстании 1864 года Синьцзян был почти полностью потерян для империи Цин. Далекая провинция попала в восставших. В Кашгаре главнокомандующим местным повстанческим войском стал 45-летний таджик Мухаммед Якуб-бек.В армии Якуб-бека расчёт каждого тайфура составляли четыре бойца-«тайфурчи»: один – с фитилём, пулями и пороховыми зарядами в деревянных «патронах»; другой – с длинным шомполом; двое – для переноски самого «карамультука».

Двое последних составляли и живой «станок» при стрельбе из тайфура: один клал конец ствола на плечо, плотно притягивая его к себе матерчатым жгутом, а второй обеими руками прижимал шейку приклада сверху к своему плечу. Перед выстрелом эти двое несколько сгибали спины и выставляли вперед правые ноги. В это время третий боец должен был прицелиться и произвести выстрел при помощи фитиля.

Помимо расчётов «тайфурчи», армия Якуб-бека состояла из кавалеристов-«джигитов», пехотинцев-«сарбазов» и артиллеристов-«топчи». Принявшие ислам китайцы были обязаны служить в отрядах «тайфурчи», начиная с двенадцатилетнего возраста, они же выполняли все хозяйственные и строительные работы в войске. Большую часть командных постов занимали так называемые «андижанцы» (выходцы из Кокандского ханства), а в артиллерии служило немало наемников из Афганистана и Индии. И пехота, и кавалерия делились на десятки и сотни. У Якуб-бека имелось некоторое количество кремневых ружей, несколько более «современных», чем фитильные «аркебузы», но большая часть его войск была вооружена исключительно холодным оружием. Якуб — бек понимая свою военно-техническую отсталость, направил все силы на перевооружение и обучение своих войск.

В итоге переговоров с Турцией, Якуб-бек, по оценкам русской разведки, получил не менее шести-восьми тысяч винтовок.

Манс Кучкаров